Протягом десятиліть дослідження Місяця визначалися астронавтами, роверами та орбітальними апаратами. Але з поглибленням програми Artemis NASA, новий клас роботизованих дослідників тихо з’являється, що може суттєво змінити спосіб, яким людство досліджує Місяць: маленькі автономні дрони, що стрибають.
Названі MoonFall, ці концепти розробляються Лабораторією реактивного руху NASA в Пасадені, Каліфорнія, з архітектурою, призначеною для південного полюса Місяця.
На відміну від вертольота Ingenuity на Марсі, ці апарати не є літаками в традиційному сенсі. Місяць практично не має атмосфери, що робить аеродинамічний політ неможливим. Натомість роботизовані скаути MoonFall призначені для переміщення за допомогою контрольованих ракетних стрибків, стрибаючи через деякі з найсуворіших ландшафтів у Сонячній системі.
Цей ландшафт є безжальним: південний полюс Місяця містить постійно затінені кратери, круті гребені, глибокі холодні пастки та освітлення, настільки екстремальне, що сонячне світло може залишатися низьким на горизонті протягом тижнів. Температура в деяких затінених регіонах опускається нижче -280 градусів за Фаренгейтом. Це місця, де звичайні колісні ровери можуть застрягти, і де самі астронавти можуть зіткнутися з серйозними обмеженнями в роботі.
Саме тому NASA все більше цікавиться роботизованими мобільними системами, які можуть стрибати, а не їхати.
Firefly Aerospace, яка уклала контракт на доставку дронів на Місяць, перевезе чотири автономні скаути на своєму космічному апараті Elytra Dark. Згідно з публічно доступною інформацією від JPL та Firefly, план передбачає, що Elytra увійде в місячну орбіту, перш ніж виконати маневр гальмування для розгортання дронів на висоті близько 30 миль над південним полюсом Місяця. Звідти роботизовані скаути спустяться до поверхні та почнуть серію ретельно контрольованих стрибків між кратерами та підвищеними територіями.
Їхні цілі амбітні. Дрони повинні досліджувати зони приземлення, вивчати складні ландшафти, шукати райони з льодом, картографувати безпечні маршрути та обстежувати місця, які в майбутньому можуть підтримувати тривалі людські операції. NASA також зазначила, що ці системи можуть допомогти визначити майбутній периметр інфраструктури місячної бази, позиціонуючи MoonFall як наукову місію та перший крок у плануванні операційних майданчиків.
Багато спостерігачів, ймовірно, розглядатимуть MoonFall як духовного спадкоємця Ingenuity. NASA та JPL отримали величезний досвід з програми вертольота на Марсі, особливо в автономній навігації, позиціонуванні відносно рельєфу, легкій робототехніці та незалежному прийнятті рішень. MoonFall, здається, адаптує багато з цих уроків для зовсім іншого середовища: одного з вакуумними умовами, абразивним місячним пилом, балістичними траєкторіями та пропульсивними приземленнями.
Оголошена на початку 2026 року, концепція місії вже, здається, проходить через розробку прототипів, тестування мобільності та валідацію автономії з попередньою метою запуску не раніше 2028 року. Для стандартів NASA це відносно швидкий прогрес, що свідчить про те, що агентство може використовувати значну існуючу технологічну спадщину з попередніх роботизованих програм.
І наслідки можуть поширитися далеко за межі однієї місії. Як програма Artemis еволюціонує з символічних місій повернення в стійку місячну архітектуру, такі системи, як MoonFall, можуть зрештою стати основоположними. Перш ніж астронавти збудують житла, розгорнуть електромережі або встановлять постійні операції, роботизовані скаути можуть спочатку картографувати небезпеки, перевіряти стабільність рельєфу, ідентифікувати ресурси та допомагати підготувати Місяць до тривалої людської присутності.
Якщо місії, подібні до MoonFall, будуть успішними, це може сигналізувати про ширшу зміну в філософії досліджень. Наступна ера місячних відкриттів може не початися з величезних машин або слідів у пилу. Вона може початися з маленьких автономних роботів, тихо стрибаючих через край замороженого кратера, досліджуючи кордон перед самою людністю.
Цікавий факт
Дрони MoonFall можуть стати важливими помічниками для астронавтів, оскільки вони зможуть досліджувати небезпечні території, перш ніж людина вирушить на Місяць.
